一般來說，牌樓無非是：作為裝飾性建筑；增加主樓的氣勢；表彰和紀念某人或某事；作為街道和車道區(qū)域的邊界標志。北京的牌樓比其他城市多。數(shù)百年來，中國制造了北京的寺廟、大型建筑，以及需要紀念和表彰的事件和人物，作為裝飾的牌樓也更多了。元朝時，整個城市分為50個廣場，明代分為4個城市和36個廣場，清代分為5個城市，這也是北京牌樓眾多的原因之一。

形式上，牌樓只有兩種：一種叫‘飛升式’，也叫‘列頭式’。顧名思義，這種牌樓的柱子比明式建筑的頂部還要高；另一種是“不出頭”，這種牌坊的高峰是明樓的主脊。如果你把它劃分得更細，它可以基于每個拱門的房間和建筑數(shù)量。無論欄目是否在前，都有‘一兩欄目’‘三四欄目’‘五六欄目’等形式。在建筑頂部，有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌坊中，大的是“五室六柱十一層”?；蕦m里的牌樓大多不在一位，而街上的牌樓卻在一位。  

牌樓由以下幾個部分組成：一、臺座。由于牌樓的整個重量都壓在立柱上，為了立柱的穩(wěn)定，需要有一個底座來固定它。二、立柱。拱門由幾根柱子豎立起來。如果這根柱子想立起來，它要有一個夾石。把柱子擺成兩邊都有石頭的柱子。它不同于我們建造的宮殿。有時候?qū)m殿沒了，但是下面有一個石杵，是柱子的基礎(chǔ)。拱門不是這樣。拱門的一側(cè)有一塊石頭，里面有這根桿子。然后是方梁、牌樓之類的，方額、有銘文的地方和屋頂。這座建筑叫牌樓，因為它有屋頂，屋頂是等級的象征，黃色的琉璃瓦牌樓是高等級的。上面有三棟樓，下面有四棟樓，我們稱這個牌樓為“三開間四柱七樓牌樓，七樓牌樓”，一般只有九個建筑是封建帝王建造的。

世界上許多國家都修建了中國牌樓，成為中外友好交流的使者。1988年中國大門牌樓在加拿大唐人街建成；在倫敦絕路街和麥高田街的盡頭，分別于1985年和1987年設(shè)立了三座牌樓；英格蘭曼徹斯特的“唐人街”中心聳立著一座帶有中英文“曼徹斯特唐人街”字樣的拱門；DC華府的唐人街商業(yè)區(qū)聳立著目前美國的中式牌樓；1997年香港回歸前，一座高大的中式牌樓建成，澳大利亞卡布拉瑪達的中國拱門耗資35萬澳元建成，歷時4年建成，甚至有人認為這將是澳大利亞典型的中式牌樓。